Qu'est-ce que l'inflation ? Définition, causes et exemples concrets
L'inflation est une hausse soutenue du niveau général des prix d'une économie, ce qui signifie que chaque unité monétaire achète moins qu'auparavant. Elle est mesurée comme la variation en pourcentage d'un indice des prix sur douze mois – le plus souvent l'indice des prix à la consommation (IPC). La Banque d'Angleterre et la Réserve fédérale visent toutes deux une inflation annuelle de 2 %. L'inflation ne concerne pas la hausse des prix individuels ; elle concerne la hausse du niveau général des prix.
Que signifie réellement l'inflation ?
L'inflation signifie que le niveau général des prix augmente avec le temps, de sorte que le pouvoir d'achat de la monnaie diminue. Le mot clé est général. Le café qui devient plus cher parce qu'une récolte a échoué est un changement de prix relatif, pas de l'inflation. Presque tout qui devient plus cher en même temps, année après année, c'est de l'inflation.
Une façon de le retenir : l'inflation n'est pas vraiment que les biens prennent de la valeur, c'est que l'argent en perd. Le même panier coûte plus d'unités parce que chaque unité pèse moins. C'est pourquoi l'inflation est parfois décrite comme une taxe sur l'argent liquide et sur l'épargne qui ne rapporte pas d'intérêts.
Comment l'inflation est-elle mesurée ?
L'inflation est mesurée en suivant le prix d'un panier fixe de biens au fil du temps et en exprimant le changement sous forme d'indice. Au Royaume-Uni, l'Office for National Statistics collecte environ 180 000 prix chaque mois, pondérés par la part que chaque article représente dans les dépenses des ménages. Aux États-Unis, le Bureau of Labor Statistics fait l'équivalent.
Plusieurs mesures méritent d'être distinguées :
| Mesure | Ce que c'est | Utilisée pour |
|---|---|---|
| IPC | Indice des prix à la consommation – le panier standard, excluant les coûts de logement des propriétaires-occupants | L'objectif de 2 % de la Banque d'Angleterre |
| IPCH | IPC incluant les coûts de logement des propriétaires-occupants | La mesure principale préférée de l'ONS |
| Inflation sous-jacente | IPC excluant l'alimentation et l'énergie | Lecture de la tendance sous-jacente à travers les prix volatils |
| PCE | Indice des prix des dépenses de consommation personnelle | La mesure américaine préférée de la Réserve fédérale |
Pourquoi plusieurs mesures ? Parce que les prix de l'alimentation et de l'énergie fluctuent violemment pour des raisons qui n'ont rien à voir avec la politique monétaire. L'inflation sous-jacente les exclut pour montrer si la pression sur les prix est généralisée, ce sur quoi une banque centrale peut réellement agir. L'inflation globale est ce que les ménages ressentent ; l'inflation sous-jacente est ce que les décideurs politiques surveillent.
Comment calcule-t-on le taux d'inflation ?
Le taux d'inflation est la variation en pourcentage d'un indice des prix entre deux points dans le temps :
Inflation (%) = ((Indice actuel − Indice précédent) / Indice précédent) × 100
Si l'IPC était de 130,0 il y a un an et est de 133,9 aujourd'hui, le calcul est (133,9 − 130,0) / 130,0 × 100 = 3,0 %. Le niveau des prix a augmenté de 3 % sur douze mois.
Deux pièges méritent d'être connus avant un examen. Premièrement, l'inflation peut baisser alors que les prix continuent d'augmenter – si l'inflation passe de 8 à 3 %, tout devient toujours plus cher, juste plus lentement. La baisse des prix nécessite une inflation négative, c'est-à-dire la déflation. Deuxièmement, l'effet de base : un indice inhabituellement élevé l'année dernière produit mécaniquement un chiffre d'inflation faible cette année, sans que rien n'ait changé dans l'économie actuellement.
Qu'est-ce qui cause l'inflation ?
Les manuels divisent les causes en trois mécanismes, et un épisode inflationniste réel contient presque toujours les trois à la fois.
L'inflation par la demande se produit lorsque la demande globale dépasse ce que l'économie peut produire – classiquement décrite comme trop d'argent pour trop peu de biens. C'est le mécanisme que Milton Friedman (1970) désignait par son affirmation selon laquelle l'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire : qu'un niveau de prix durablement plus élevé exige finalement que la masse monétaire ait augmenté plus rapidement que la production.
L'inflation par les coûts provient du côté de l'offre lorsque les coûts de production augmentent – énergie, matières premières, salaires, prix des importations via une monnaie plus faible. Les entreprises répercutent le coût sur les prix à la consommation. C'est la variante désagréable, car elle augmente les prix tout en réduisant la production en même temps : la stagflation.
Les anticipations sont le troisième mécanisme et le plus sous-estimé. Si les travailleurs et les entreprises anticipent une inflation de 5 % l'année prochaine, les revendications salariales et les listes de prix sont fixées en conséquence – et l'anticipation se réalise d'elle-même. C'est précisément pourquoi les banques centrales se soucient tant de la crédibilité de l'objectif.
Quelle est la différence entre nominal et réel ?
Nominal signifie mesuré en monnaie courante ; réel signifie ajusté pour l'inflation. La distinction est l'erreur la plus courante dans les examens d'économie de premier cycle.
La relation de Fisher, d'après Irving Fisher (1930), donne la règle empirique : taux d'intérêt réel ≈ taux d'intérêt nominal − inflation. Avec un compte d'épargne rapportant 4 % alors que l'inflation est de 6 %, votre rendement réel est d'environ moins 2 %. Le solde augmente en livres et diminue en pouvoir d'achat simultanément. Il en va de même pour le salaire : une augmentation de 2 % pendant une inflation de 5 % est une baisse de salaire en termes réels.
Pourquoi l'inflation est-elle importante pour les étudiants ?
Les étudiants sont exceptionnellement exposés, pour trois raisons. Le revenu est largement fixe en termes nominaux – les prêts d'entretien sont revalorisés avec un décalage plutôt que continuellement. Les dépenses sont concentrées sur le loyer, l'alimentation et l'énergie, des postes qui pèsent lourdement dans le panier et sont difficiles à reporter. Et la dette étudiante au Royaume-Uni est revalorisée par des intérêts liés à l'indice des prix de détail (RPI), de sorte qu'une lecture d'inflation plus élevée se répercute directement sur le solde.
Il y a cependant un contrepoids : l'inflation érode aussi les dettes. Un prêt fixé en termes nominaux perd de sa valeur en termes réels à mesure que le niveau des prix augmente, à condition que votre revenu futur suive le rythme des prix.
Que sont la déflation et l'hyperinflation ?
La déflation est l'opposé – une baisse soutenue du niveau général des prix. Cela semble bienvenu et l'est rarement : si les ménages s'attendent à des prix plus bas, ils reportent leurs achats, la demande diminue, et le fardeau de la dette augmente en termes réels car le montant du prêt est fixe en termes nominaux. Le long épisode du Japon à partir des années 1990 est le cas d'école standard.
L'hyperinflation est l'extrême opposé, définie conventionnellement d'après Philip Cagan (1956) comme une inflation dépassant 50 % par mois. L'Allemagne de Weimar en 1923 et le Zimbabwe en 2008 sont les exemples habituels. Ce que presque tous les cas partagent est un gouvernement finançant les déficits en imprimant de l'argent, suivi par un effondrement de la confiance dans la monnaie plus rapide que les presses ne pouvaient fonctionner.
Comment apprendre cela pour l'examen
L'inflation est l'un de ces concepts qui semblent évidents à la lecture et s'évaporent lorsque vous devez les expliquer. Testez-vous au lieu de relire : pouvez-vous expliquer la différence entre l'inflation globale et l'inflation sous-jacente sans regarder, et calculer un taux d'intérêt réel à partir de deux chiffres ? Si oui, vous le savez.
C'est exactement le contrôle pour lequel les flashcards construites à partir de votre propre matériel de cours sont faites. Memmo programme la révision avec FSRS – la même famille d'algorithmes qu'Anki a adoptée – de sorte que chaque concept revient juste avant que vous ne l'ayez oublié. Plus de détails sur les raisons de son efficacité dans notre guide sur la répétition espacée.
Foire aux questions
Qu'est-ce que l'inflation en termes simples ?
L'inflation, c'est quand les prix de la plupart des choses augmentent en même temps, de sorte que l'argent perd de sa valeur. Avec une inflation de 3 %, quelque chose qui coûtait 100 £ l'année dernière coûte 103 £ maintenant. Votre revenu achète donc moins qu'avant, à moins qu'il n'ait augmenté autant.
Quelle est la différence entre l'inflation globale et l'inflation sous-jacente ?
L'inflation globale couvre l'ensemble du panier, y compris l'alimentation et l'énergie. L'inflation sous-jacente exclut ces deux éléments car ils fluctuent fortement pour des raisons sans rapport avec la politique monétaire. L'inflation globale est ce que les ménages ressentent réellement ; l'inflation sous-jacente est ce que les banques centrales surveillent pour juger si la pression sur les prix est généralisée.
Pourquoi l'objectif d'inflation est-il de 2 % ?
Deux pour cent est suffisamment bas pour que le niveau des prix reste prévisible, mais suffisamment au-dessus de zéro pour laisser une marge contre la déflation et une marge de manœuvre pour réduire les taux d'intérêt en cas de ralentissement. Ce chiffre est une convention internationale plutôt qu'un optimum dérivé – la plupart des banques centrales des économies avancées utilisent le même chiffre.
L'inflation est-elle toujours mauvaise ?
Non. Une inflation faible et stable est considérée comme un signe d'une économie qui fonctionne et donne à la banque centrale une marge de manœuvre. Les problèmes surviennent lorsque l'inflation est élevée, volatile ou inattendue – le pouvoir d'achat est alors redistribué arbitrairement entre emprunteurs et épargnants, et la planification à long terme devient difficile.